Pas question de retraite pour le dernier cordonnier de Matane, toujours passionné à 63 ans

Si, dans l’imaginaire collectif, à l’évocation des mains de pianiste, on se figure volontiers des doigts longs et fins au bout desquels l’absence de corne permettra une sensibilité plus subtile aux touches de l’instrument, on peut dire qu’après avoir exercé la cordonnerie et le travail du cuir pendant plus de 40 ans, celles de Michel Gauthier reflètent plutôt la rugosité du travail manuel. On y lirait presque les milliers d’heures passées à réparer souliers, manteaux, valises, sièges de moto, sacoches ou autres selles de cheval, tous en cuir, dont l’odeur imprègne son atelier du bord de la rivière Matane. Là, dans son « royaume », comme il l’appelle, il continue avec la même passion à répondre aux demandes de ses clients, toujours aussi excité à l’occasion des commandes plus inédites, lui laissant davantage la possibilité d’exprimer sa créativité. « Ça, ce sont deux mitaines en peau de castor doublées en cuir auxquelles un motoneigiste m’avait demandé de donner une seconde jeunesse. Quand tu les laisses toute la nuit dehors en plein hiver, tu les retrouves encore chaudes le matin », désigne-t-il du doigt, en racontant que son amour pour ce matériau avait débuté après un vol de sacoche, un sac en cuir orné de motifs qu’il s’était empressé de remplacer.

Un amour pour son métier               

« C’est bien ici qu’on fait des miracles ? », questionne avec un sourire une habituée de la boutique venue lui porter une paire de chaussures à talon. Les deux échangent des plaisanteries. « Tout le monde n’est pas à l’aise avec mon langage un peu cru mais j’aime mes clients. Je m’amuse avec eux. C’est l’une des raisons pour lesquelles je ne pense pas à la retraite », confie-t-il en rangeant ses outils dans son tablier en cuir pour flatter ses deux chiens de 6 ans, Boy et Belle, un frère et sa sœur, qu’il promène parfois dans une petite remorque à l’arrière de sa Harley. Issus d’un croisement entre un golden et un boxer, les deux animaux ne manquent pas d’accueillir les visiteurs à grands renforts de demandes de caresses et de regards affectueux.

Père et grand-père, Michel apprécie avant tout la liberté dont il jouit dans son atelier, l’aspect créatif de son travail, son autonomie et l’absence de routine. S’il compte lever le pied au cours des prochaines années, en diminuant ses heures, il n’envisage pas du tout, pour autant, l’arrêt complet de son activité. « Quand je commence à faire une réparation, je visualise un soulier flambant neuf et j’essaie de le reproduire. Comme j’ai été artisan avant d’être cordonnier, il est rare que je dise non à de l’ouvrage. Je suis capable de m’en sortir avec toutes sortes d’objets comme des porte-documents, des manteaux ou des revêtements de sièges ».   

Une activité en déclin                 

Conscient d’exercer une activité artisanale en voie de disparition, M. Gauthier a observé, au cours de sa carrière, une évolution à la baisse de la qualité des produits qui tend à plonger certains consommateurs dans un cercle vicieux. « Avant ça, quand tu t’achetais une bonne paire de souliers, tu la faisais durer le plus longtemps possible. Aujourd’hui beaucoup de produits sont faits à base de cuirette ou de cuir rebâti, de qualité inférieure. Certaines chaussures importées d’Asie, où elles sont fabriquées à des coûts minimes, sont bonnes à jeter au bout d’à peine un an. Vu les prix de vente, les propriétaires préfèrent racheter une paire plutôt que de la faire réparer », constate-t-il en évoquant néanmoins que de plus en plus de jeunes, pour des gants de hockey par exemple, venaient le voir pour éviter un gaspillage inutile. Alors que le souci de donner une seconde vie à des objets sur le déclin semble revenir sur le devant de la scène en cette période de lutte contre la production de déchets, grâce à la polyvalence de son savoir-faire, reflétée dans le nom « Fixe-Tout » de son atelier, Michel Gauthier devrait pouvoir encore exercer sa passion pendant plusieurs années.