Lors de la saison de pêche 2022-2023, les débarquements préliminaires dans le golfe du Saint-Laurent ont totalisé 930 tonnes, ce qui représente 46 % de l’allocation de pêche aux engins fixes et la plus faible valeur observée depuis 1970. L’effort de pêche montre une tendance à la baisse à l’échelle du golfe depuis 2013, note Pêches et Océans Canada dans son plus récent avis scientifique du poisson.

Plus qu’une tendance à la baisse, c’est l’hécatombe pour la présente saison. À tous le moins selon plusieurs comme l’entreprise Les Pêcheries Gaspésiennes de Rivière-au-Renard, qui transforme le turbot depuis plusieurs années. Le flétan du Groenland représente habituellement 60% de ses volumes annuels de transformation, parfois davantage. L’usine emploie 75 personnes, dont 45 y sont normalement affectées. Environ 50% de leurs turbots sont vendus au Québec alors que l’autre moitié est vendue aux États-Unis et en Asie.

Sauf que les prises sont désastreuses cette année. À peine 24 000 kilos avaient été acheminés en date de la semaine dernière. En comparaison, l’an dernier, c’était plutôt 268 000 kilos pour une saison jugée correcte. En 2016 et 2017, deux années jugées normales : 600 000 kilos. « C’est catastrophique. Je n’en ai même pas assez pour en vendre au détail à ma propre poissonnerie. J’en cherche présentement », lance d’emblée le directeur général, Olivier Dupuis.

Ce dernier est actuellement en démarche pour en dégoter à Terre-Neuve et en Norvège puisque les approvisionnements actuels entrent au compte-gouttes. Au-delà de la ressource, le gestionnaire espère pouvoir offrir assez de travail pour que ses employés puissent se qualifier à l’assurance-emploi. Le chiffre magique est de 19 semaines cette année.  « Présentement on reçoit des petits lots de 500, 600 ou 1000 kilos, mais ce sont les mêmes coûts fixes. Ç’a vraiment une grosse répercussion, mais la pire c’est que les travailleurs ne travaillent pas. On les a affectés à des taches secondaires, mais il y a des limites et ce ne sont pas des tâches qui amènent du revenu. On fait ça parce qu’on ne veut pas les perdre, mais ce n’est pas une façon de gérer une entreprise », ajoute Olivier Dupuis.

Le directeur général interpelle par ailleurs Québec et Ottawa afin que des mesures exceptionnelles soient mises en application pour les travailleurs saisonniers qui ne pourront pas se qualifier à l’assurance-emploi en raison du manque de ressources. Aucune annonce n’avait été faite en ce sens au moment de mettre sous presse.

Les équipes scientifiques à Ottawa ont déjà le problème dans la mire. Le directeur général régional de Pêches et Océans Canada, Sylvain Vézina, est lui aussi surpris de voir la ressource absente, disant tout même attendre la fin de la saison avant de se prononcer. « Dans le courant de l’hiver on va pouvoir vous revenir. Si des décisions ont besoin d’être révisées, on va attendre les données scientifiques. C’est une situation un peu surprenante pour tout le monde », convient-il.